No momento em que o indivíduo consome cocaína, as manifestações do seu efeito e os estímulos de stress podem sensibilizar os indivíduos à recompensa de cocaína. Com a auto-administração, os aspectos positivos da recompensa da cocaína, conseguem minimizar os efeitos provocados pela cocaína como a ansiedade.

Além disso, na auto-administração de cocaína é o indivíduo quem controla quando administra, sabendo quando é feita a estimulação do eixo HPA induzida pela cocaína, diminuindo consideravelmente os seus efeitos adversos. Esta activação controlada do eixo HPA pode provocar um sentimento pessoal de excitação ou de estimulação, que é o que quem consome procura. Pensa-se que é esta sensação de excitação e estimulação que está envolvida no mecanismo de recompensa de drogas.

O sistema dopaminérgico compreende a via nigro-estriatal, a via tubero-infundibular, a via mesolímbica e a via mesocortical. Estas duas últimas vias estendem-se da área tegumental ventral até ao córtex pré-frontal e o sistema límbico, estando associadas ao mecanismo de recompensa. O núcleo accumbens e a área tegumental ventral são as estruturas directamente envolvidas no estímulo à recompensa segundo alguns estudos.